她们牺牲的地方——乌斯浑河，位于黑龙江省东南部林口县境内。“乌斯浑”是满语，意为凶险的河流。
年冬，日本关东军纠集伪蒙、伪满军在松花江下游北满和吉东地区，对东北抗日联军进行“三江大讨伐”。年5月，日寇侵略者对第二路军实施“重点围歼”（抗联组织过三个路军，总指挥分别是杨靖宇、周保中、李兆麟），为打破日伪近7万人对佳木斯地区的讨伐，周保中指挥第二路军主力从依兰地区向五常地区西征，自己则亲率留守部队坚守根据地。
年7月，由抗联四军、五军等部队组成的一千余人西征部队，踏上了艰苦卓绝的西征之途。第四军及第五军的女同志也被合编成妇女团，随主力西下，冷云是指导员。
遭到日军多次围追堵截，抗联战士伤亡很大，原二三十人的妇女团，仅剩8人。10月下旬一天，抗联第五军第一师仅剩一百余人到达林口县刁翎镇柞木岗，被乌斯浑河挡住去路，无法夜渡，经过数日的奔袭，战士们又饿又累，师长决定在岸边休息一夜明早过河。
10月的北方天气已非常寒冷，露营后，饥饿难忍的战士们在牡丹江支流乌斯浑河畔生起篝火取暖，被日伪特务葛海禄发现。葛海禄原是抗联某师副官，后叛变投敌，成为日本的密探。他在侦查守望哨查看时发现远处有火光闪动。他是当地人熟悉地形，又了解抗联的活动路线和行动特点，即向驻扎在样子沟村的日军小队长桥木报告，桥木又报告了上司熊谷大佐（此人不久后被抗联攻击、兵败剖腹自杀）。因这一带活动的抗联较多，熊谷亲率三十余骑兵，调集包括熊谷兵团、伪军、森林警察共千余人，携带迫击炮、机枪等重型武器，趁夜幕悄悄将将士们包围。拂晓时，看清情况后日军开始偷袭！
当时战士们正准备渡河，因没渡船只有淌水。师部参谋金世峰水性好，师部派他下河探路。下水后，金世峰没走多远就无法站立，不得不改成游泳。
乌斯浑河两岸到处都是柳树丛，下面是膝盖高低的茅草，冷云等八位女战士就隐藏在里面。开始，敌人并未发现她们，因前一晚宿营时，按常规男女战士分开宿营。师部原计划金世峰探出涉水通道后，八名女战士率先过河、大部队警戒掩护。战斗打响时，女团未暴露，日军火力都向着男战士营地。身经百战的抗联战士，很快组织起反击并转移。此时向东渡河已不可能，部队向西进入密林。但敌人人多火力猛、紧咬不放，形势越来越危急，抗联将士面临被围全军覆没。
在此生死关头，冷云果断组织女战士开枪，侧袭敌人。冷云对大家说：“同志们，我们是共产*员、抗联战士，宁死也不做俘虏！为祖国的解放而战死，是我们最大的光荣！”日军侧背受到攻击，以为中伏，随即掩蔽还击，由于八姐妹仅有3支步枪，子弹很快打尽。日军将八姐妹逼到河边，当发现只有八名女兵时，猖狂地边打边叫：“乖乖投降吧！皇军不会亏待妇女！”
当大部队发现八名女战士没冲出包围后，多次组织回来营救，因日军火力强大未能成功。被包围的八名女战士投出了最后一颗手榴弹，挽臂涉入了冰冷的乌斯浑河中。
当金世峰向水中摸索试渡、八位女战士进入河中时，敌人炮弹、子弹倾泻而来。这时，岸边的队伍边打边撤退到离岸不远的林子里，八姐妹被困在河中。金世峰因先下水，已无法和她们联系，八位女战士在奔腾的河水中，在炮弹掀起的浪花里，时隐时现，最后全部消逝在汹涌不息的乌斯浑河中……
后来，她们中几位的遗体被找到，浑身弹孔累累。战友们将她们就地掩埋。此后的几十年中，乌斯浑河曾经改道，牡丹江几次大水，烈士遗体的掩埋地再也无从查找。
但遗憾的是，西征归来途中的艰苦的战斗，却击垮了第五军第一师师长关书范的意志，不久，他就下山与日本人谈判，接受收编，欲做汉奸！后被周保中将军下令枪决。八姐妹用生命捍卫来的竟是这样一个懦夫。
冷云，原名郑志民，年7月11日生，汉族，黑龙江省佳木斯市桦川县人，家境较好。年，进入县立女子师范学校，9.18事变后，她积极抗日救国。年加入中国共产*，在中共佳木斯市委领导下从事秘密抗日活动。年12月，被分配到南门里小学(解放后改名为冷云小学)任教，并与上小学时就由家中包办婚姻的伪警察孙汉奇结婚。年夏，为摆脱死心塌地当伪警察的丈夫、避免暴露身份，她和进步青年教师吉乃臣出走，一起加入抗联。后改名冷云，任文化教员，吉乃臣则改名为周维仁，在五军秘书处工作。志同道合的两人在抗日战场结为夫妻，并肩作战。
年初夏，她产下一女，丈夫却在战斗中牺牲。两个月后，抗联第五军开始西征，刚刚经历丧夫之痛的冷云，又不得不忍痛别子，她把襁褓中的女儿托付给当地老乡抚养，随军西征。当时，第一师只剩一百多人，躲进密林进行了27天颗粒未进的饥饿行军，靠采野果、吃山蘑菇维持生命。冷云挺着虚弱的身躯，带领仅剩的八位女同志坚持行军。10月下旬，当部队行进至乌斯浑河畔遭日寇包围，为掩护部队突围，冷云率战友战至最后一刻，壮烈牺牲。而她的女儿也再没有音信。
八女烈士是：冷云，23岁；班长胡秀芝，20岁；班长杨贵珍，18岁；郭桂琴，16岁；黄贵清，20岁；李凤善，19岁；安顺福，23岁；王惠民，13岁。
最小的王惠民是林口县刁翎镇人，大家都叫她小王，牺牲时才13岁。她是举家参加抗联的。她父亲牺牲后、大家都瞒着她。据幸存的战友徐云卿（年去世）在《英雄的姐妹》书中回忆，小王睡觉时总抱着她的胳膊。有时徐云卿很晚才回宿营地，她就瞪着大眼睛睡不着。
牺牲后半月，战友们只找到她的背包，里面有个拳头大的萝卜，啃去半边……